Apple Inc. se encuentra lidiando con una crisis en China apenas días antes del lanzamiento de su próximo iPhone, un evento de alto riesgo que pondrá a prueba si las nuevas características pueden revitalizar la industria de los teléfonos inteligentes.
La presentación del producto, programada para transmitirse a nivel mundial desde la sede de la compañía el martes, corre el riesgo de quedar eclipsada por varias controversias en China, el mercado internacional más grande de Apple. La gigante tecnológica está lidiando con una creciente prohibición del uso del iPhone entre los empleados gubernamentales, y la polémica aparición de un nuevo teléfono de Huawei Technologies Co. de China está brindando una competencia local.
Pero la amenaza más grande para Apple podría ser algo más intangible: un resurgimiento del nacionalismo chino que impulse a los consumidores a evitar el iPhone y otros dispositivos de marcas extranjeras.
Es algo que la compañía ha enfrentado antes. Hace casi cinco años, Apple no logró alcanzar las previsiones para las ventas navideñas de su recién lanzado iPhone XS y XR debido a las bajas ventas en China. Públicamente, Apple culpó a la guerra comercial entre Estados Unidos y China y a la economía local. Pero en un correo electrónico interno a la junta directiva de la compañía, el CEO Tim Cook también mencionó el nacionalismo chino y la creciente competencia de los rivales locales.
En ese momento, la administración Trump había incluido recientemente a Huawei en una lista negra, y las tensiones entre Estados Unidos y China dificultaron la vida de las empresas que dependen en gran medida de la nación asiática. Los ingresos de Apple en China disminuyeron en los años fiscales 2019 y 2020, antes de repuntar en 2021. La compañía genera alrededor de una quinta parte de sus ventas en China, que también es el corazón de la cadena de suministro de Apple.
La pregunta ahora es si Apple enfrentará una repetición de 2019. Las crecientes prohibiciones gubernamentales son una señal ominosa. Los trabajadores de agencias y empresas estatales están cada vez más prohibidos de usar iPhones en la oficina. Las noticias han hecho que las acciones de Apple caigan en los últimos dos días, borrando $190 mil millones de su valoración.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, se negó a hacer comentarios.
Los legisladores estadounidenses también están renovando su escrutinio de los proveedores de Huawei, y algunos piden detener todas las exportaciones de Estados Unidos a la controvertida empresa tecnológica china. La última controversia se centra en Semiconductor Manufacturing International Corp., el principal fabricante de chips de China, que parece haber violado las sanciones estadounidenses al suministrar componentes avanzados para el nuevo teléfono de Huawei, según dijeron legisladores estadounidenses. También han propuesto prohibir TikTok, propiedad de la china ByteDance Ltd.
En ese contexto, el sentimiento anti-Apple se ha extendido en las redes sociales chinas. Incluso hubo especulación de que China Mobile Ltd., la operadora inalámbrica del país, no ofrecería el iPhone 15, algo que la empresa estatal negó.
Un video publicado en línea el miércoles mostró un gran tráfico de personas en una tienda de Apple en Guangzhou, pero los comentarios se llenaron rápidamente de retórica anti-Apple. "Mientras los solicitantes de empleo usen un teléfono Apple, no los contrataré", dijo uno. Otros usuarios escribieron que "nunca comprarán un teléfono Apple" y "se enorgullecen de comprar un Huawei". Otro agregó: "¿Por qué no podemos prohibir las ventas de Apple mientras los estadounidenses han prohibido a Huawei?"
El año pasado, China ordenó a sus agencias gubernamentales y empresas estatales que reemplazaran las computadoras extranjeras por alternativas nacionales antes de 2024. Hasta ahora, ese movimiento no ha causado mucho sufrimiento a Apple, que vio crecer su negocio de Mac en el segundo trimestre un 17% en China, según datos de Canalys.
Las prohibiciones pueden ser parte de una tendencia de larga data. "Es probable que los funcionarios del partido hayan evitado el uso de productos estadounidenses en el lugar de trabajo mucho antes de que se promulgara la prohibición oficial", dijo el analista de Evercore ISI, Amit Daryanani, en un informe el jueves.
Si los consumidores en China buscan deshacerse de Apple, el nuevo teléfono de Huawei podría ofrecer una alternativa. Tiene una pantalla y una batería más grandes que el próximo iPhone 15 Pro de gama alta. El dispositivo también tiene cámaras de mayor resolución y un precio más bajo que su rival con sede en Estados Unidos.
Sin embargo, aún no hay señales de un cambio generalizado lejos de Apple en el mercado de teléfonos. De hecho, la compañía fue uno de los pocos vendedores de teléfonos inteligentes que vio crecer las ventas en el segundo trimestre, según la firma de investigación IDC. El único otro fabricante importante que registró un aumento fue Huawei, que terminó el período con una cuota de mercado más pequeña que Apple.
Por ahora, el mercado chino ha sido un punto brillante para Apple durante un período difícil. Sus ventas totales han disminuido durante tres trimestres consecutivos, y los ingresos están a punto de caer nuevamente en el último período, marcando la racha más larga de disminuciones de la compañía en dos décadas. La línea iPhone 15, con lujos como un marco de titanio y una cámara mejorada, está diseñada para ayudar a sacar a la compañía de esa mala racha.
En última instancia, China tiene un incentivo para no llevar una prohibición del iPhone demasiado lejos. Apple da trabajo a millones de personas en el país, y sería difícil para el gobierno castigar a la empresa sin perjudicar a su propia población.
Este es un momento crucial para Apple en China, donde enfrenta no solo obstáculos gubernamentales sino también una creciente competencia local. La forma en que la empresa aborde estos desafíos podría tener un gran impacto en su futuro en el mercado chino y, por lo tanto, en su éxito global.
En resumen, Apple se encuentra en una encrucijada en China justo antes del lanzamiento de su iPhone 15. Mientras se enfrenta a prohibiciones gubernamentales y una creciente competencia local, también debe lidiar con un resurgimiento del nacionalismo chino que podría afectar a los consumidores. El mercado chino es crucial para Apple, y cómo maneje estos desafíos determinará su éxito en el futuro.
¿Se avecina una nueva crisis en China para Apple? El tiempo dirá si la compañía puede superar estos obstáculos y mantener su posición en uno de los mercados más grandes del mundo.
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